Recompensa naturală și drogurile de abuz converg asupra sistemului mezolimbic care mediază motivația și comportamentele de recompensă. Drogurile induc adaptări neuronale în acest sistem, incluzând modificări transcripționale, morfologice și sinaptice, care contribuie la dezvoltarea și exprimarea amintirilor și dependenței legate de droguri. Anterior, a fost raportat că experiența sexuală la șobolani de sex masculin, un comportament natural de recompensă, induce o neuroplasticitate similară în sistemul mezolimbic și afectează recompensele naturale și comportamentul legat de medicamente.

Studiul actual a stabilit dacă experiența sexuală provoacă schimbări de lungă durată în împerechere sau în traficul sau funcția ionotropă a receptorilor de glutamat sau a funcției în nucleul accumbens (NAc), după 3 perioade diferite de abstinență de recompensă: 1 zi, 1 săptămână sau 1 lună după ședința finală de împerechere .

Șobolanii Sprague Dawley masculi s-au împerecheat timp de 5 zile consecutive (experiență sexuală) sau au rămas naivi sexual pentru a servi drept control. Bărbații cu experiență sexuală au arătat facilitarea inițierii și efectuarea împerecherii la fiecare moment. În continuare, s-a determinat expresia de suprafață intracelulară și membrană a receptorilor de N-metil-D-aspartat (subunitatea NMDA: NR1) și a-amino-3-hidroxi-5-metilisoxazol-4-propionat (AMPA: GluA1, GluA2) receptori în NAc folosind o analiză de reticulare proteică bis (sulfosuccinimidil) subire (BS (3)) urmată de analiza Western Blot.

Expresia NR1 a fost crescută la 1 zi de abstinență atât la suprafață cât și intracelular, dar a scăzut la suprafață la 1 săptămână de abstinență. GluA2 a fost crescut intracelular la 1 săptămână și a crescut la suprafață după 1 lună de abstinență. În cele din urmă, înregistrările electrofiziologice cu clapetă de celule întregi au determinat reducerea raportului AMPA / NMDA a curenților sinaptici din neuronii de coajă NAc după stimularea aferentelor corticale la bărbații cu experiență sexuală după toate perioadele de abstinență.

Împreună, aceste date arată că experiența sexuală determină modificări pe termen lung în expresia și funcția receptorului de glutamat în NAc. Deși nu este identică, această neuroplasticitate indusă de experiența sexuală are asemănări cu cele cauzate de psihostimulanți, sugerând mecanisme comune de întărire a recompensei naturale și a drogurilor.