Nella cultura occidentale, l'amore romantico è comunemente una base per il matrimonio. Sebbene sia associato alla soddisfazione della relazione, alla stabilità e al benessere individuale, molte coppie sperimentano un declino nell'amore romantico. Negli sposi, in particolare, i cambiamenti nell'amore predicono i risultati coniugali. Tuttavia, i meccanismi biologici alla base della transizione critica al matrimonio sono sconosciuti. Così, per la prima volta, abbiamo esplorato i correlati neurali e genetici dell'amore romantico negli sposi novelli. Sono stati scansionati diciannove sposi per la prima volta (con risonanza magnetica funzionale) durante la visualizzazione delle immagini del viso del partner rispetto a un conoscente familiare, durante il matrimonio (T1) e 1 anno dopo (T2). Hanno anche fornito campioni di saliva per analisi genetiche (AVPR1a RS3, OXTR RS53576, COMT rs4680 e DRD4-7R) e ha completato le misure di autovalutazione della qualità della relazione, inclusa la scala Eros (amore romantico). Abbiamo ipotizzato che l'amore romantico sia una forma sviluppata della spinta dei mammiferi a trovare e mantenere i compagni preferiti; e che il suo mantenimento è orchestrato dal sistema di ricompensa del cervello. I risultati hanno mostrato che, in entrambi i momenti, il mantenimento dell'amore romantico (punteggio di differenza di Eros: T2-T1) era associato all'attivazione della substantia nigra ricca di dopamina in risposta alle immagini del viso del partner. Interazioni con i geni vasopressina, ossitocina e dopamina implicati nel legame di coppia (AVPR1a RS3, OXTR RS53576, COMT rs4680 e DRD4-7R) ha conferito anche una forte attivazione nell'area tegmentale ventrale ricca di dopamina in entrambi i punti temporali. Coerentemente con il lavoro che evidenzia il ruolo dell'intimità sessuale nelle relazioni, il mantenimento dell'amore romantico ha mostrato correlazioni nel lobulo paracentrale (regione genitale) e nelle aree corticali coinvolte nell'elaborazione sensoriale e cognitiva (occipitale, giro angolare, corteccia insulare). Questi risultati suggeriscono che l'amore romantico e il suo mantenimento sono orchestrati da regioni cerebrali ricche di dopamina, vasopressina e ossitocina, come si è visto negli esseri umani e in altri animali monogami. Forniamo anche prove genetiche di polimorfismi associati alla funzione di ossitocina, vasopressina e dopamina che influenzano la propensione a sostenere l'amore romantico nei matrimoni in fase iniziale. Concludiamo che il mantenimento dell'amore romantico fa parte di un'ampia strategia dei mammiferi per la riproduzione e l'attaccamento a lungo termine che è influenzato da circuiti di ricompensa di base, processi cognitivi complessi e fattori genetici.

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