Door Christine Emba
Mevrouw Emba is opiniecolumnist bij The Washington Post en de auteur van “Een nieuwe kijk op seks: een provocatie, ”Waaruit dit essay is aangepast.
Als je met jongeren over seks praat, kun je een verontrustende malaise voelen.
Bijna de helft van de Amerikaanse volwassenen - en een meerderheid van de vrouwen - zegt dat daten de afgelopen 10 jaar voor de meeste mensen moeilijker is geworden. Volgens het Pew Research Center, heeft de helft van de alleenstaanden het zoeken naar een relatie of daten helemaal opgegeven. Tarieven van seksuele activiteit, partnerschap en huwelijk hebben bereikte een dieptepunt in 30 jaar, met jonge volwassenen die de retraite leiden.
"Ik denk niet dat oudere generaties beseffen hoe angstaanjagend daten is voor de huidige generatie", bulderde een jonge Twitter-gebruiker, met een ritme van 18,000 likes. “Absoluut chaotisch hier.” Toen ik tientallen mensen interviewde voor mijn boek over seks en relaties, ontdekte ik dat met name vrouwen hun seksuele ervaringen bespraken in diepgewortelde termen: ontmoetingen die eindigen in onverwachte en alarmerende daden - een verstikking, bijvoorbeeld, of ander porno-geïnspireerd geweld - dat ze meegaan uit verbazing of berusting. Immers, als er toestemming wordt gegeven (en dat is vaak zo), is er geen reden meer om te protesteren.
Navigeren door ons liefdesleven is altijd moeilijk geweest.
Maar tegenwoordig is de algemene kijk onder heteroseksuele daters een minder speelse, meer depressieve toon aan het aannemen - zich manifesterend in wat de schrijver Asa Seresin noemt "heteropessimisme', een manier van voelen 'meestal uitgedrukt in de vorm van spijt, schaamte en hopeloosheid over de hetero-ervaring'. (Vreemde relaties, die minder afhankelijk zijn van de genderdynamiek tussen mannen en vrouwen, leveren misschien minder problemen op - maar ze zijn ook niet perfect.) Het is een verdovende houding, een houding die jonge mensen gebruiken om te voorkomen dat ze een gevoel van verdriet voelen over hun gebrek aan controle en herhaalde teleurstelling of volledige erkenning van de alomtegenwoordige verschrikkelijkheid van een seksuele cultuur die niet past bij hun geluk.
Dit pessimisme komt op een moment dat we het tegenovergestelde zouden verwachten. Je zou tenslotte kunnen zeggen dat we in een gouden eeuw van seksuele vrijheid leven. De gemiddelde leeftijd van het eerste huwelijk stijgt; het is acceptabeler dan ooit om single te blijven of een breed scala aan relatiestijlen na te streven. Een meerderheid van het publiek vindt seks voor het huwelijk acceptabel; anticonceptie voor vrouwen is overal verkrijgbaar en, met een ziektekostenverzekering, vaak gratis. Sekspositiviteit wordt gevierd in progressieve kringen, waarbij seksuele avontuurlijkheid wordt verdedigd en waar vaak op wordt neergekeken. We hebben de wallen van de repressie doorbroken en de muur van stilte die ons verhinderde om onze seksualiteit te uiten, is voor het grootste deel gevallen.
Het afschaffen van de oude regels en het vervangen ervan door de norm van instemming zou ons gelukkig maken. In plaats daarvan voelen veel mensen zich tegenwoordig een beetje … verloren.
"Een van de belangrijkste geneugten van seksuele intimiteit", vertelde de professor en ethicus van de Universiteit van Washington, Fannie Bialek, toen ik vroeg waarom dit het geval zou kunnen zijn, "het gevoel hebben dat je de mogelijkheid hebt van het onverwachte - maar niet te veel mogelijkheid van het onverwachte."
Grenzen zijn, zoals elke therapeut je zou vertellen, noodzakelijk en belangrijk.
Door de reikwijdte te definiëren van wat niet gewenst of acceptabel is, scheppen ze ruimte voor al het andere dat zou kunnen zijn. En in onze haast om onszelf te bevrijden, hebben we misschien iets belangrijks achtergelaten.
Dr. Bialek gebruikte vervolgens de analogie van een etentje om enkele van de tekortkomingen van ons huidige romantische landschap uit te leggen. “Ik weet meestal wat er gaat gebeuren als ik naar een etentje ga. En het feit dat er onverwachte dingen gebeuren in de loop van een gesprek is plezierig, omdat het onverwachte plezierig kan zijn. Maar het is binnen een vrij strakke grens.”
Ze vervolgde: "Ik kan geïnteresseerd zijn in wat iemand zegt in plaats van me zorgen te maken dat ze me met een dinermes zullen steken. Geen zorgen hoeven te maken over al die radicaal onverwachte dingen, maakt die aandacht en die mogelijkheid tot genieten vrij.”
Maar tegenwoordig, vertelde Dr. Bialek me, ervaren veel mensen "veel meer onverwachte interactie in een seksuele context dan tijdens het avondeten." Vanwege onze onwil om een gedeelde reeks normen voor seks te erkennen die verder gaan dan het absolute minimum van toestemming - laat staan het feit dat we dat absolute minimum niet eens helemaal goed hebben gekregen - kan onze huidige seksuele cultuur pijnlijk losraken.
[Sociale regelgeving]
Het is gemakkelijk in te zien hoe te strenge sociale regelgeving in het verleden schade heeft veroorzaakt; de seksuele revolutie gebeurde met een reden. Toch kunnen we de voordelen erkennen die we hebben behaald - minder schaamte, meer acceptatie van seksuele minderheden, een erkenning van de waarde van de seksuele keuzevrijheid van vrouwen - terwijl we de problemen erkennen die aanhouden of zijn verergerd. Zijn er normen die we vandaag zouden kunnen creëren of terugvorderen die ons romantische landschap paradoxaal genoeg voor iedereen vrijer zouden kunnen maken?
Dat genieten van etentjes berust op een duidelijke reeks sociale normen: breed gedeelde, door de gemeenschap gereguleerde inzichten over hoe we hopen dat een bijeenkomst eruit zal zien en hoe aanwezigen zich moeten gedragen. Voor seksuele ontmoetingen zal het stellen van deze normen een verhit debat vergen, en onze visie op wat seks betekent in onze samenleving moet samen worden gecorrigeerd.
[Behoefte aan publiek debat]
We zullen inhoudelijke beweringen moeten doen over hoe wij denken dat een goede seksuele cultuur eruitziet, maar we zullen ook bereid moeten zijn om de manieren te erkennen waarop bepaalde definities uitsluiting kunnen uitsluiten en hoe sommige normen vrouwen en anderen negatief hebben beïnvloed. We zullen open moeten staan voor onderhandelingen en openstaan voor het horen van stemmen die zijn uitgesloten van dergelijke gesprekken. En we zullen deze debatten in het openbaar moeten voeren.
Toch kunnen enkele nieuwe inzichten op hun plaats zijn. Misschien is zelfs losse seks belangrijk, een daad als geen ander. Misschien moeten sommige op porno geïnspireerde praktijken - die praktijken die degradatie, objectivering en schade berokkenen - niet worden gereguleerd. Misschien hebben we wel een plicht jegens anderen, niet alleen jegens ons eigen verlangen. We hebben normen nodig die robuuster zijn dan "alles tussen twee instemmende volwassenen gaat."
Het is tijd om de norm te verhogen voor hoe goede seksuele ontmoetingen eruit zien en om onszelf en onze leeftijdsgenoten er verantwoordelijk voor te houden. Goede - dat wil zeggen ethische - seks gaat niet alleen over het verkrijgen van toestemming zodat we kunnen doen wat we willen. Het ideaal waar we in plaats daarvan naar zouden kunnen streven, is om ook het welzijn van onze partners te willen - en onszelf ervan te weerhouden seks te hebben als we dat niet kunnen of niet zeker weten dat onze partners dat doen.
Dit kan leiden tot minder losse seks, in ieder geval op korte termijn. Maar gezien de duidelijke onvrede met het huidige landschap is dat misschien niet zo erg….
